Während seine Verlobte Emma daheim auf ihn wartet, genießt Marcello das pulsierende und süße Leben der Römer High Society in exklusiven Nachtlokalen und Adelsvillen. Dabei lernt der junge Boulevardreporter eine Reihe vergnügungssüchtiger Frauen kennen, darunter die lebenslustige Filmdiva Sylvia, die ihn auf der Stelle fasziniert. Er setzt alles daran, seinem Milieu und der eifersüchtigen Emma zu entfliehen. Doch die von Marcello angestrebte Welt entpuppt sich als eine des Scheins und der Dekadenz. Federico Fellinis Gesellschaftssatire zählt zu den großen Klassikern des italienischen Kinos und gewann 1960 in Cannes die Goldene Palme. Für den Regisseur und seinen Hauptdarsteller Marcello Mastroianni markierte der Film den Startschuss für ihre internationalen Karrieren. Unvergessen bleibt auch Anita Ekbergs erotische Badeszene im weltberühmten Trevi-Brunnen.