Das Vereinswesen hat die Formen des Zusammenlebens und der politischen Herrschaft grundlegend verändert. In seiner spezifisch modernen Form entstand es im 18. und 19. Jahrhundert. Aber schon im Mittelalter und in der Frühen Neuzeit begegnen uns Varianten genossenschaftlicher Gemeinschaftsbildungen, religiöse Sekten und Bruderschaften, ehe sich im 18. Jahrhundert die aufklärerischen Sozietäten und Geheimgesellschaften herausbilden. Erstmals wird hier die Geschichte dieser freien Gemeinschaftsbildung, die zu einer zentralen Herausforderung für die herrschaftliche Struktur Alteuropas werden sollte, umfassend dargestellt.
