Sie ging als Gebieterin über ein Reich, das ein Sechstel der Erde umspannte, in die Geschichte ein: Katharina II. (1729-1796). Die große Zarin begründete die russische Hegemonie am Schwarzen Meer und hielt Hof in St. Petersburg. Sie hat Rußland in die politische und kulturelle Landschaft Europas integriert und gab »dem Körper, den Peter der Große geschaffen hat, eine Seele«. Klug und gebildet verbot sie die Folter, war als Schriftstellerin tätig und korrespondierte mit Voltaire und Diderot. Aber sie erlag auch Irrtümern, beging politische Fehler und besaß eine »Neigung zur Lüsternheit, die sie zu Exzessen trieb«. Die Autorin faßt die Forschungsergebnisse der letzten Jahrzehnte zusammen und zeichnet ein Bild der Regentin, das durch Kenntnisreichtum, Einfühlungsvermögen, Detailfülle und stilistische Eleganz besticht.
