Im letzten Jahrtausend vor Christi Geburt war das alte Griechenland in eine Fülle von kleinen Stadtstaaten zersplittert. Die meisten von ihnen hatten nur geringe politische und kulturelle Bedeutung, doch im Lauf der Jahrhunderte erlangten zwei dieser Staaten eine Machtposition. Es handelte sich um Sparta und vor allem Athen, das während der klassischen Zeit die herausragende Rolle in der griechischen Welt innehatte. Namen wie die von Aristoteles, Hippokrates und Sokrates stehen bis heute für die geistige Größe des klassischen Griechenland.
