Die Historienmalerei mit ihren aus der Geschichte, der Religion und der Literatur entnommenen Motiven galt bis ins späte 19. Jh. als bedeutendste Gattung der Malerei. An den Akademien, wie auch in Düsseldorf besonders hoch geschätzt, widmeten sich ihr wichtige Maler der deutschen Kunstszene: Cornelius, Schnorr von Carolsfeld, Lessing, Rethel, Hildebrandt, Rocholl, Schwind u.a. Aus der Zeit nach den Napoleonischen Befreiungskriegen bis zum Wilhelminischen Preußentum der Gründerzeit kann der Bestand des Kunstmuseums eine repräsentative Auswahl der damals behandelten Motive bieten, wie etwa Odysseus, Karl der Große, Tasso, der Rasende Roland und Friedrich der Große.
